Características e padrões de utilização de edulcorantes em produtos alimentícios ultraprocessados disponíveis em supermercados brasileiros

Os edulcorantes (ou adoçantes) são aditivos alimentares que conferem sabor doce a alimentos e bebidas e podem ser classificados de diferentes formas, de acordo com sua origem, seu aporte energético ou a intensidade do estímulo doce. Historicamente, surgiram como alternativas ao açúcar, especialmente para pessoas com restrições alimentares. Entretanto, seu uso se consolidou na indústria de alimentos, estando presente em diversas categorias de produtos. Atualmente, sua utilização está associada ao crescente consumo de ultraprocessados e às estratégias de reformulação desses produtos para substituir parcial ou totalmente o açúcar adicionado, em resposta a medidas regulatórias, como a rotulagem nutricional frontal. Porém, persistem debates sobre os efeitos metabólicos e a segurança do consumo continuado de edulcorantes, bem como sobre seus benefícios para o controle do peso e a prevenção de doenças crônicas não transmissíveis. No Brasil, embora existam regulamentações sobre a presença desses aditivos, as informações disponíveis nos rótulos ainda dificultam a identificação de sua presença, dos tipos utilizados e das quantidades adicionadas, limitando a transparência para consumidores e pesquisadores.

Nesse contexto, um estudo teve como objetivo caracterizar o uso de edulcorantes e seus padrões de utilização em produtos ultraprocessados disponíveis para consumo no Brasil, no período anterior à reforma da rotulagem nutricional. Para isso, foram utilizados dados provenientes das listas de ingredientes de alimentos, bebidas e edulcorantes de mesa comercializados em dez lojas pertencentes às maiores redes de supermercados presentes no país, localizadas em dois grandes municípios brasileiros (São Paulo e Salvador). A coleta de dados ocorreu entre abril e julho de 2017 e foi realizada pelo Instituto Brasileiro de Defesa do Consumidor (Idec), em parceria com o Núcleo de Pesquisas Epidemiológicas em Nutrição e Saúde da Universidade de São Paulo (Nupens/USP).

A coleta foi realizada por avaliadores treinados, que fotografaram os rótulos dos produtos, registrando todas as faces das embalagens de alimentos e bebidas. Foram excluídos do banco de dados os produtos disponíveis em diferentes tamanhos, comercializados em embalagens múltiplas ou apresentados como itens variados, além de águas engarrafadas e produtos que não apresentavam informações nutricionais.

A partir desse conjunto de dados, de mais de 10.000 produtos, realizou-se uma busca nas listas de ingredientes para identificar a presença de edulcorantes. Foram identificados 910 produtos contendo esses aditivos, o que correspondeu a 9,2% dos itens analisados. Esses produtos foram agrupados em 11 subgrupos de alimentos ultraprocessados: edulcorantes de mesa; biscoitos doces; bolos e tortas doces; pães; doces em geral; bebidas gaseificadas; chocolates; bebidas não gaseificadas; bebidas lácteas adoçadas; sorvetes; e molhos. 

Foi realizada uma análise individual das listas de ingredientes de todos os produtos incluídos no estudo, com o objetivo de identificar a presença de edulcorantes autorizados no Brasil pela Agência Nacional de Vigilância Sanitária (Anvisa). As variáveis analisadas compreenderam a presença de cada tipo de edulcorante e o número total desses aditivos em cada produto, considerando aqueles declarados com essa função tecnológica.

Para caracterizar o uso de edulcorantes, foram analisadas as seguintes informações: (i) frequência de produtos contendo edulcorantes, segundo os subgrupos de ultraprocessados; (ii) frequência dos diferentes tipos de edulcorantes; (iii) proporção de produtos contendo um, dois, três ou quatro ou mais edulcorantes, de acordo com o subgrupo; e (iv) frequência de utilização dos edulcorantes nos produtos. Como diversos produtos continham mais de um tipo desses aditivos, também foi realizada uma análise fatorial exploratória para identificar padrões que representassem as possíveis combinações de edulcorantes.

A sucralose foi o edulcorante mais prevalente (53%), seguida pelo acessulfame de potássio (50%) e pelo ciclamato de sódio (33%). As bebidas não gaseificadas, os doces em geral e os biscoitos doces foram os subgrupos com maior frequência de produtos contendo quatro ou mais edulcorantes. 

A análise fatorial identificou quatro padrões distintos de utilização desses aditivos, como um que combina a presença de ciclamato de sódio, sacarina, acessulfame de potássio e aspartame. Os biscoitos doces, os edulcorantes de mesa e os bolos e tortas doces se destacaram em relação aos padrões de utilização identificados. 

A combinação de edulcorantes, incluindo misturas de substâncias de origem natural e sintética, pode ser utilizada pela indústria para alcançar um perfil sensorial mais desejável e favorecer a aceitação dos produtos pelos consumidores. Essa estratégia também pode permitir que as quantidades individuais de cada edulcorante permaneçam abaixo dos limites estabelecidos pela ingestão diária aceitável (IDA) e pela legislação vigente. Entretanto, a redução ou substituição do açúcar não elimina as características de ultraprocessamento desses produtos, tampouco garante que sejam opções mais saudáveis.

No Brasil, a rotulagem nutricional frontal não inclui advertências específicas sobre a presença de edulcorantes. Essa lacuna pode contribuir para que os consumidores percebam determinados produtos como mais saudáveis, favorecendo escolhas alimentares inadequadas, uma vez que eles permanecem classificados como ultraprocessados. Além disso, persistem incertezas sobre os efeitos do consumo regular dessas substâncias, enquanto o consumo de alimentos ultraprocessados está associado a diversos desfechos negativos para a saúde. O uso frequente de edulcorantes também suscita preocupações quanto às possíveis repercussões sobre os hábitos alimentares. Dessa forma, práticas que vão além da simples substituição do açúcar adicionado podem trazer implicações para a saúde pública, reforçando a necessidade de políticas regulatórias mais robustas, articuladas a estratégias de redução do consumo de alimentos ultraprocessados.

Assim, os resultados do estudo podem servir de referência para o monitoramento de eventuais mudanças na composição dos produtos após a implementação da reforma da rotulagem nutricional. As evidências produzidas podem subsidiar pesquisas futuras sobre a utilização de edulcorantes pela indústria alimentícia e contribuir para o aprimoramento das políticas públicas de alimentação e nutrição, da vigilância sanitária e da regulação de aditivos alimentares.